Ronald Snelling, een Britse oorlogsheld op Zaamslag

Op de begraafplaats van Zaamslag liggen drie Britse oorlogshelden: Ronald Snelling, Joseph Allan en Derrick George Gooch. Ter ere van de bevrijding van Zaamslag, 80 jaar geleden, maken we over ieder van hen een blog. Blog nummer één: Lance-sergeant Ronald Snelling (1919-1944).

De informatie voor deze blog kregen we van Filip Willems te Zaamslag, waarvoor dank! Hij onderzocht het leven van de drie oorlogshelden die op Zaamslag liggen. 

Ronald Snelling wordt op 21 maart 1919 geboren in Sculcoates aan de Noord-Engelse kust. Hij is het oudste kind van Wilfred en Olive Snelling. Wilfred is dan hoofd verkoopbediende in een leerlooierij. Als Ronald 4 jaar oud is krijgt hij een broertje: Desmond. Twee jaar later, in 1925, volgt zusje Audrey en ten slotte wordt in 1931 Jane geboren. Helaas verliest Ronald als hij zes jaar oud is zijn kleine zusje. Audrey overlijdt als ze 15 maanden is. Het gezin blijft over met drie kinderen.

Loodgieter te Hull
Ronald groeit op, gaat naar de Middleton-st school te Hull en wordt loodgieter in diezelfde plaats. Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt neemt hij echter afscheid van dit vak en gaat het leger in. Zijn jongere broer Desmond neemt dezelfde beslissing. Allebei de zonen van Wilfred en Olive gaan naar het front. Ronald voegt zich in 1940 bij de Corps of Royal Engineers en wordt lance sergeant. De Corps Royal Engineers ondersteunt andere troepen zodat die bijvoorbeeld waterlopen kunnen oversteken (via boten of bruggenbouw). Een aantal jaren later, op 6 juni 1944 is hij een van de Britten die meevecht in de Slag om Normandië. Hij overleeft het en zijn naam duikt zelfs op bij de Militaire onderscheidingen. Op D-Day verlaat Ronald Snelling namelijk in Courseulles-sur-Mer, bij Juno Beach, met gevaar voor eigen leven zijn tank om anderen in nood te helpen. Op 31 augustus staat in de London Gazette dat Snelling een militaire medaille krijgt voor ‘dappere en onderscheidende diensten in Normandië'.  

Gewond bij Slag om Breskens
Net als veel andere Britse militairen rukt Ronald Snelling na D-Day op naar het noorden van Frankrijk. Daarna voegt hij zich bij de eenheden die via België in Zeeuws-Vlaanderen terechtkomen om zich op te maken voor de Slag om de Schelde. Op 12 oktober raakt Ronald gewond. Bij Hoofdplaat, tijdens de slag om Breskens, loopt hij letsel op aan zijn oog. Een krant in Engeland maakt hier melding van en bericht dat Ronald Snelling ‘has temporarily lost sight of one eye’. In hetzelfde artikeltje staat vermeld dat Snelling in Nederland behandeld wordt door een arts.

Operation Vitality
Een paar weken na de Slag om Breskens is Ronald Snelling blijkbaar hersteld genoeg om deel te nemen aan een nieuwe actie: operatie Vitality II. De operatie die als doel heeft om op de kust van Zuid-Beveland te landen om daarna een bevrijdingsmars in te zetten. Ronald Snelling hoort bij de eenheid die moet landen op Green Beach, dan de codenaam voor Hoedekenskerke. Op 24 oktober vertrekt hij hiervoor vanuit Zaamslag. Het is helaas de laatste operatie voor de dan slechts 25-jarige Ronald Snelling. 

Na vijf jaar gevochten te hebben voor de geallieerden wordt op 26 oktober 1944 het rupslandingsvaartuig van Ronald getroffen door een artilleriegranaat. Hij overlijdt ter plekke. Hij wordt begraven te Zaamslag na een dienst in de Hervormde kerk. Een half jaar later verliest het gezin Snelling ook hun andere zoon. Desmond Snelling sneuvelt op 17 april 1945 in Noord-Italië. Ook voor hem duurt de oorlog waar hij al jaren in vecht net een paar maanden te lang. En ook hij ontving een militaire onderscheiding. Hij ligt begraven op het Forli War Cemetery.

In 1950 bezoeken Wilfred en Olive Snelling het graf van hun zoon.